Die fast komplett von Land umschlossene Ostsee ist das größte brackische, d.h. leichtsalzige, Wasservorkommen auf der Erde. Da sie nur über eine schmale Öffnung mit der Nordsee verbunden ist, sind die Wasseraustauschprozesse mit dem offenen Meer sehr eingeschränkt. Die seltenen starken Salzwassereinbrüche aus der Nordsee sind sehr von Bedeutung, denn sie versorgen besonders in den Tiefengräben die stagnierenden Wasserkörper mit Sauerstoff und verbessern damit die Lebensbedingungen für die am Meeresgrund lebende Flora und Fauna. Überwiegend über die 200 zuführenden Flüsse gelangen die Abwässer aus In- dustrie und Landwirtschaft in die Ostsee. Besonders die Überfrachtungen mit Nähr- stoffen wie Phosphor und Stickstoff haben in den letzten Jahrzehnten die Umwelt- situation der Ostsee enorm verschlechtert. Die Stoffe werden aus Kläranlagen oder als Düngemittel von landwirtschaftlichen Feldern in die Flüsse und schließlich in das Meer gespült. Die Nährstoffe sind wichtig für das maritime Leben, doch eine Überdüngung führt zu einer Veränderung der Ökosysteme. Man spricht hierbei von einer Eutrophierung, d.h. einem Anreichern mit Nährstoffen. Dies hat zur Folge, dass sich ein vermehrtes Algenwachstum bilden kann. Algen sind kurzlebige Or- ganismen und wenn sie absterben sinkt ein Großteil auf den Meeresboden, wo sie unter einem starken Sauerstoffverbrauch zersetzt werden.

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